Je plante des arbres depuis 2019. Pas virtuellement : avec un plantoir, des gants qui puent et des matinées à 4 °C dans la boue. En cinq saisons, on en a mis environ 2 300 en terre sur des parcelles dégradées du Morvan, et le taux de survie à trois ans tourne autour de 61 %. Ce chiffre, je le donne à chaque fois qu’on me parle de compensation carbone, parce qu’il raconte mieux que n’importe quel rapport ce que la reforestation a de solide et ce qu’elle a de douteux. Si le sujet vous intéresse au-delà des slogans, il y a de quoi en savoir plus sur la façon dont l’information circule, se vérifie ou se déforme, y compris dans les domaines environnementaux.
Un plant qui meurt, c’est 50 centimes d’investissement et zéro tonne de CO₂ captée. Multiplié par les millions d’arbres annoncés chaque année dans les communiqués d’entreprises, ça devient un problème méthodologique majeur.
Le chiffre que personne ne met en avant
Les programmes de reforestation affichent volontiers le nombre d’arbres plantés. Beaucoup plus rarement le nombre d’arbres vivants cinq ans plus tard. Une synthèse publiée en 2019 dans Ecological Restoration a passé en revue plusieurs dizaines de projets tropicaux : la survie moyenne plafonnait autour de 50 %, avec des écarts énormes selon les espèces choisies et le suivi après plantation. Moins de la moitié des projets étudiés prévoyaient un entretien au-delà de la deuxième année.
Planter est la partie facile. La partie difficile commence le lendemain.
Sur mes parcelles, les chênes sessiles ont tenu le choc. Les hêtres, plantés trop haut en altitude par excès d’enthousiasme, ont grillé au premier été sec. Leçon retenue à mes dépens : la bonne espèce au bon endroit bat toujours la bonne intention.
Ce qui est établi, ce qui reste flou
Les forêts stockent du carbone, la science là-dessus est unanime depuis des décennies. Une forêt mature tempérée peut accumuler plusieurs tonnes de CO₂ par hectare et par an, mais ce chiffre varie du simple au triple selon l’âge du peuplement, le sol et le climat local. Ce qui est moins établi : la durée réelle de ce stockage quand les incendies, les sécheresses et les insectes s’en mêlent simultanément. Les modèles intègrent ces facteurs, mais avec des incertitudes qui restent larges, et les vendeurs de crédits carbone ne les mentionnent presque jamais.
La biodiversité, elle, ne suit pas automatiquement. Une parcelle replantée en monoculture de pins ou d’eucalyptus peut afficher un bilan carbone correct et un bilan écologique médiocre. Les oiseaux forestiers spécialistes, ceux qui nichent dans les cavités de vieux arbres, ne reviennent pas dans une plantation de trente ans. Il leur faut du bois mort, des arbres creux, du temps. Trois choses qu’aucun calendrier de projet ne prévoit.
Planter oui, mais quoi et où
La hiérarchie est assez claire quand on lit les publications sérieuses. Protéger une forêt existante vaut mieux que d’en replanter une ailleurs. Laisser une parcelle se régénérer seule, quand le sol et les sources de graines le permettent, donne souvent de meilleurs résultats qu’une plantation à grand renfort de machines. Et si on plante, la diversité des espèces et des provenances compte davantage que la densité brute.
Le ravitaillement des pépinières pose d’ailleurs un problème concret. Les graines doivent venir de la même zone bioclimatique que la parcelle, faute de quoi les arbres seront mal adaptés. Or la demande explose plus vite que la capacité des pépinières forestières françaises, et certaines commandes sont honorées avec des provenances lointaines, parfois sans que l’acheteur le sache.
Un label ne règle pas tout, mais il oblige à documenter la traçabilité. C’est déjà une contrainte utile.
La partie dont on parle le moins : les sols
Toute la communication tourne autour de l’arbre, alors que l’essentiel se joue sous terre. Un sol forestier dégradé par des décennies de labour ou de surpâturage met des décennies à retrouver sa structure, sa faune et sa capacité de rétention d’eau. Planter un arbre sur un sol compacté, c’est poser une statue dans du béton. Les mycorhizes, ces champignons qui s’associent aux racines et permettent l’essentiel de la nutrition minérale, mettent des années à s’installer. On peut les inoculer, les résultats sont inégaux selon les sites.
Je pense qu’on surestime largement le geste visible et qu’on sous-estime ce qui se passe à vingt centimètres de profondeur. C’est moins photogénique pour une campagne de communication, forcément.
Ce qu’un citoyen peut vraiment faire
Donner à une association qui plante sans jamais publier de taux de survie : à éviter. Demander le suivi, les espèces utilisées, la provenance des graines. Une structure sérieuse répondra, même approximativement.
Participer à des chantiers locaux, ensuite. On y apprend vite qu’un plant mal installé, racines enroulées dans le godet, est un plant condamné. La technique du potet, cette fente verticale qu’on ouvre au plantoir, s’apprend en dix minutes et change tout. Pour soutenir ces actions, voir faire un don pour planter des arbres.
Et planter chez soi, si on a un bout de terrain. Un chêne mis en terre aujourd’hui ombragera la cour de quelqu’un qui n’est pas encore né. Ce n’est pas une jolie phrase : c’est un argument contre l’horizon à court terme qui domine la plupart des décisions environnementales.
La reforestation n’est ni une arnaque ni une solution. C’est un outil lent, exigeant, qui marche quand on accepte de mesurer ce qui survit plutôt que ce qui a été annoncé.
