Les algues seront-elles un ingrédient de choix dans les emballages durables ?
Les inquiétudes concernant les emballages à usage unique et les plastiques dans les océans ont monté en flèche ces dernières années alors que les conséquences de notre culture du jetable sont devenues évidentes dans toutes les régions du monde. En fait, des études ont montré que le public américain est autant voire plus préoccupé par le plastique océanique que par le changement climatique. Bien que le concept des bioplastiques soit attrayant, des problèmes de durabilité demeurent. L’une de ces préoccupations est l’impact des intrants. Par exemple, la culture du maïs, un intrant courant pour les bioplastiques, a un impact sur l’habitat de la faune, utilise des combustibles fossiles et contamine l’eau.
Mais et s’il existait un matériau d’emballage durable fabriqué à partir de quelque chose d’aussi naturel et abondant que les algues ?
Recherche d’algues dans les produits d’emballage et de papier
DS Smith, une multinationale britannique de l’emballage, étudie l’utilisation des algues dans les emballages et les produits en papier. En particulier, il étudie si les algues pourraient servir de matériau alternatif au bois ou de revêtement barrière dans les cartons, les emballages en papier et les plateaux en carton. En cas de succès, il serait le premier à adopter cette approche dans l’industrie.
L’entreprise étudie « la force, la résilience, les propriétés recyclables, l’évolutivité et le coût des algues », explique Giancarlo Maroto, directeur général, papier, foresterie et recyclage pour DS Smith North America.
Les algues pourraient avoir de multiples usages avec une faible empreinte écologique, facilement recyclable et naturellement biodégradable. –Giancarlo Maroto, DS Smith Amérique du Nord.
Le processus de production pourrait utiliser moins d’énergie et avoir moins d’intrants chimiques pour extraire les fibres, explique Maroto. Bien que cela semble très prometteur, il n’y a pas encore assez d’informations pour évaluer les emballages d’algues du point de vue de la durabilité. Les producteurs doivent avoir accès à des algues cultivées et récoltées de manière responsable pour fabriquer les solutions d’emballage durables dont nous avons besoin.
Demande commerciale croissante d’algues
Bien que certaines personnes puissent penser que les algues ne sont que des substances visqueuses sur les plages, les populations côtières les consomment depuis la préhistoire et les Japonais, les Coréens, les Chinois et les Amérindiens l’utilisent depuis des siècles. Aujourd’hui, c’est un ingrédient courant dans les produits de soins personnels, les aliments pour animaux et les engrais. Il y a même des recherches sur l’utilisation des algues dans les biocarburants.
À mesure que les applications commerciales des algues augmentent, la demande est montée en flèche, ce qui a maintenu les prix relativement élevés. Dans le processus, l’industrie des algues a créé des opportunités économiques pour les communautés côtières. Actuellement, la plupart des algues sont cultivées et récoltées en Asie, mais comme la demande continue de croître, cette tendance est en train de changer.
Alors que certaines algues sont récoltées dans la nature, d’autres types sont cultivés à l’aide de bouées et de lignes. Bien que les agriculteurs puissent cultiver des algues de manière régénérative et ne nécessitant aucun engrais, eau douce ou intrants alimentaires, ce n’est pas toujours le cas. Les processus de production d’algues non durables pourraient simplement déplacer de nombreux impacts environnementaux des emballages jetables de la terre vers l’océan, plutôt que de les éliminer.
L’objectif de DS Smith d’un emballage 100 % recyclable
DS Smith s’est fixé pour objectif de fabriquer des emballages 100 % recyclables d’ici deux ans. L’entreprise veut remplacer un milliard de pièces de plastique de supermarché et de commerce électronique d’ici 2025. Actuellement, l’industrie du recyclage est en proie à des problèmes, notamment en ce qui concerne les plastiques. Par exemple, environ 9 % seulement de tout le plastique produit a été recyclé.
Le recyclage du plastique présente de nombreux défis, notamment demande incohérente pour le matériau recyclé, manque d’infrastructure de recyclage et complexité du traitement de nombreux types de plastique différents. Idéalement, les emballages d’algues pourraient aider à remplacer certains des emballages en plastique actuellement sur le marché. Il a l’avantage d’être naturellement biodégradable et facilement recyclable, selon DS Smith.
La recherche sur les algues dans les emballages et les produits en papier fait partie d’un investissement de 140 millions de dollars de DS Smith dans l’économie circulaire sur cinq ans. Il recherche également d’autres fibres alternatives, notamment la paille, le chanvre, le miscanthus et les déchets agricoles, notamment les coques de cacao et les restes de fibre de pulpe après la transformation de la canne à sucre.
Les algues répondront-elles au besoin d’emballages durables ?
DS Smith n’a pas encore publié certains détails critiques, tels que le type d’algue idéal, où les entreprises s’en approvisionneraient et si notre infrastructure de recyclage existante peut traiter les emballages d’algues. Sans informations de base, il est difficile de comparer un produit hypothétique à des produits d’emballage et de papier existants.
Bien qu’extrêmement pratiques, les emballages jetables sont intrinsèquement inutiles car nous utilisons ces matériaux dans un but très limité. Alors que la réutilisation est plus élevée dans la pyramide de réduction des déchets que le recyclage, les emballages jetables sont rarement réutilisés. Pourtant, le concept d’emballage à base d’algues est prometteur, surtout s’il présente des avantages en fin de vie tels qu’être facilement recyclable et biodégradable.
Les chercheurs explorent également le concept de plastique recyclable à l’infini. Bien que cela puisse être plus coûteux à produire, les fabricants pourraient utiliser les matériaux encore et encore. Espérons que nous verrons bientôt des améliorations majeures dans l’emballage des produits. Cela donnera aux acheteurs soucieux de l’environnement plus d’options pour effectuer des achats qui correspondent à leurs valeurs.
